これは怪談ではない

　深夜、交番の戸を叩いたのは一人の男であった。男はトレンチコートを羽織った“だけ”の出で立ちであり、前ボタンは全開である。息は切れ切れになり目には大粒の涙を浮かべ、だらりと鼻血を垂らした男は、必死の形相で戸を叩いていた。多重の意味で尋常でない気配を察した巡査・高田　敬司はすみやかに男を中に招いた。
「ごご、ごめんなざい、ごべんばざび……！」
　開口一番に鼻声の謝罪を受け、巡査はひどく困惑した。というよりもまず、目の遣り場に困ってしまった。
「……ひとまず前ボタンを閉めませんか？」
　ばび、と男は震える手でボタンを閉めた。椅子に掛けさせ、高田巡査は巡査長と共に聴取にのぞんだ。男はこう語った。

　たった今、駅近辺から×公園に至るまで、中高生と思われる少女をストーキングした。自分はネットの掲示板で少女と出会う約束をしていた。少女を公園に追い詰めてから、自分はコートを脱ぎ、少女に見せつけた。
　更に自分は少女に強要しようとした。
　すると突然どこからか、何者かに腹を蹴飛ばされた。

「蹴飛ばされた？　女性が、ではなく」
　ぞうでず、と男は涙と鼻水を交えて語る。

　確かにあの公園には、自分と少女以外居なかったはずだ。しかし自分が蹴られたあと、自分の目の前から男の声がし、またもう一発殴られた。でもどんなに辺りを見渡しても、男の姿はどこにも無い。男の声に自首を促され、その場に居るのも怖くなったから、出頭した。

「やっばり居だんでず、あぞごにはポダージュざまがぁ……」
　巡査長は訳が分からず高田に尋ねた。
「何だ？　その……ナントカ様というのは」
「ネットで流れている都市伝説です。そこの公園にポタージュ様という悪霊がいるとか」
「ポタージュ様ぁ？」
　馬鹿馬鹿しい。巡査長は疑いを抱いたままであるが、
「ほんどうに居だんでづよぉお！」
　男は真っ青な顔で泣き付いた。この様子だと相当恐ろしい目に遭ったらしい。巡査長はため息をつき聴取を続けた。

* * *

　取調を終え男を帰し、巡査長と別れてから、高田は携帯電話を開いた。

　――巡査長に「ポタージュ様」を訊かれた時はさすがに焦った。

　先程のポタージュ様の解説に、高田は肝心な点を濁していた。
　高田も、悪霊に遭遇した内の一人である。パトロールと称して公園に向かったことがあるのだが、まさか腰を抜かして逃げ帰ったなんて、巡査長には死んでも言えない。男の恐怖体験に高田は少なからず同情していた。
　　彼は個人的にポタージュ様の調査を行っていた。携帯からＴ市のBBSに接続する。そして目当てのスレッドを発見した。聴取の時から彼の心はその場を逸れていた。

　――驚いた。まさか「悪霊」本人に会うとは……。

　今日の夕方、ハンドルネーム「celesta」は「悪霊」に対し、「会いに行きたい」と書き込んだ。その時は嘘かと思ったが、男の証言からすると、男とcelestaは本当に出会った。男は「本物のポタージュ様に会って殴られた」と発言しているのだから、現場にいたcelestaもポタージュ様を認知したはずだ。

　BBSにはcelestaの発言があった。悪霊目当てであり、恐らくオカルトファンのcelestaなら、詳しく書き込みをすることだろう。
　しかし高田の予想は大きく外れた。

　――おかしい。
　――嘘をついている？

　celestaは「悪霊」のわいせつ行為には一切触れなかった。それは彼女の羞恥であるから構わない。そうではない、彼女は

そもそも公園に幽霊はいません。
実は全部、近所の人のイタズラ

だと言う。そんな筈は無いと高田は思う。あそこまで手の込んだイタズラがあるものだろうか？
　「悪霊」に対峙した事のある高田は考える。イタズラの筈は無い。怪奇現象はみな目の前で起こったのだ。これは尾びれの付いたありきたりの怪談ではない。celestaは怪談目当てに公園を訪れたはずだ。なぜ、素直に本物の「悪霊」に会った事を話さない？
　ふと高田は思う。

　――celestaは、「ポタージュ様」と関わりがあるのか？

　根拠の無い思いつきだったが、自身の発想に彼の心は少なからず躍った。

　――celestaは何者かを庇っている。それとも、口止めされている？

　分からないことだらけだった。それでも彼にとっては十分だった。ネットの奴らは偽の悪霊とcelestaのやりとりも、celestaが嘘をついた事も知らないのだから。

　――俺はきっと世の中の誰よりも、真相に近づきつつある。

　暫くは静観していようと高田は決意した。下手に書き込みをしたら自身の素性が露見てしまう。
　幼い頃に夢見た名探偵や名刑事は、こういう心地だったのだろうか。
　高鳴る胸を抑え、高田敬司は一言だけ返信を打った。

79:Ｋ缶
事件にならなくてなにより